बचपन से ही नरेंद्र में आध्यात्मिक रुचि दिखाई देती थी। उन्हें ध्यान लगाने का बहुत शौक था और वे अक्सर प्रार्थना में लीन हो जाते थे।
नरेंद्र के पिता का देहांत उनके बचपन में ही हो गया था, जिससे उनका परिवार गरीबी में फंस गया। परिवा
भले ही विवेकानंद एक महान वक्ता थे, लेकिन उनकी पढ़ाई में औसत प्रदर्शन रहा। उन्होंने अपने बैचलर ऑफ आर्ट्स (बीए) की परीक्षा में केवल 56% अंक प्राप्त किए।
बीए की डिग्री होने के बावजूद, विवेकानंद को नौकरी नहीं मिली और उन्हें आर्थिक संघर्ष का सामना करना पड़ा। बेरोजगारी के इस दौर में उनकी ईश्वर में आस्था थोड़ी डगमगा गई थी।
11 सितंबर, 1893 को शिकागो विश्व धर्म संसद में विवेकानंद के भाषण ने धार्मिक सहिष्णुता और एकता पर प्रकाश डाला, जिसने उनके दर्शकों पर गहरा प्रभाव डाला।
विवेकानन्द और रामकृष्ण का बंधन भारत के सबसे सम्मानित गुरु-शिष्य संबंधों में से एक है, जिसने विवेकानन्द की आध्यात्मिक यात्रा को गहराई से आकार दिया है।
विवेकानन्द की स्मरणशक्ति असाधारण थी, वे पुस्तकालय की किताबें तुरंत लौटा देते थे और किसी भी पन्ने को याद कर लेते थे, जो उनकी गहन बुद्धि का परिचय देता था।
विवेकानन्द महिलाओं का आदर करते थे लेकिन अपने मठ में उनके प्रवेश पर रोक लगाते थे, इस नियम को उन्होंने सख्ती से लागू किया, यहाँ तक कि अपनी बीमार माँ को भी प्रवेश की अनुमति नहीं दी।
साधु बनने पर, नरेंद्र ने स्वामी विवेकानंद नाम अपनाया, जिसका अर्थ है "विवेकपूर्ण ज्ञान का आनंद", जो शिकागो की उनकी यात्रा से पहले उनके मिशन और शिक्षाओं का प्रतीक बन गया।
विवेकानन्द लीवर और किडनी की क्षति, माइग्रेन, अस्थमा और मधुमेह सहित 31 बीमारियों से जूझ रहे थे, फिर भी वे अपनी पीड़ा के बावजूद अपने आध्यात्मिक मिशन पर ध्यान केंद्रित करते रहे।
अपने गुरु रामकृष्ण के निधन के बाद, विवेकानंद एक घूमते हुए साधु के रूप में पूरे भारत की यात्रा की।